今年の一月、北京で深刻なスモッグが発生した。スモッグ中の小さな粒子である PM (particulate matter) が大幅に基準値を超えた。2.5マイクロン以下の超微粒子PM2.5 が問題になった。身近なPM にはディーゼルから排出するいわゆる DPM (diesel particulate matter) が良く知られている。DPM を除去するための触媒コンバータと一体になったハニカム構造の DPF (diesel particulate filter) は現在も非常にホットな技術である。DPF に溜まったすすは車のコンピュータ制御により自動的に再生される。この制御については、数多くの技術開発が行われていて日本がぬきんでている。
遡って、1952年のロンドンでは，12月に寒い日が続いた。そのため暖房用の石炭が大量に使われ，風も弱かったので，石炭燃焼から排出される二酸化硫黄ガスから生成する硫酸と煙とにより，いわゆる「ロンドンスモッグ」が発生した。このため１週間に数千人もの人が亡くなるという事態になった。当時はまだPM2.5という計り方をしてなかったので，直接数値を比較することはできないが，今回の北京はこれにさらに自動車からの排ガスも加わるという複合的な汚染状況だったと考えられる。(日本エアロゾル学会のページから)
LNG価格の高騰、原発の長い休止期間のため、日本では石炭火力発電の必要性が今後増すだろう。石炭は汚いというイメージがあるが、アメリカでは電力の半分が石炭の火力発電によっている。ちなみに、アメリカエネルギー省の化石燃料に対する研究予算の4割が石炭のクリーン技術に関するものである。化石燃料には石油、天然ガスが含まれるので相当の研究予算である。研究予算は主に外部への研究助成費である。
(石炭ガス化複合発電（IGCC）の実証機の外観 三菱重工のホームページから)
以下石炭と大気汚染に関する最近の記事からである (source: WUWT)。
石炭の火力発電がスモッグの原因になるという誤解がある。実際にはそうではない。大気汚染はなにも新しいことではない。エドワード一世が1306年にロンドンの大気汚染に不満をもらしている。1578年にはエリザベス女王一世が同様の不満を述べている。これらは蒸気機関ができるかなり前の話である。
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有名なスモッグの原因をみてみたい。これらは、ロンドン/ピッツバーグ、ロスアンゼルス/サンチアゴ、ダストボール、そしてアジアのスモッグがある。
ロンドンスモッグは大気中で開放して新聞、薪、生の石炭などを家庭用のストーブなどで燃焼したことによる。燃焼効率は悪く、大気汚染のコントロールは何もなかった。燃焼空気をコントロールし、石炭ガス、石炭発電などへ転換することで徐々に解消していった。
ロスアンゼルス/サンチアゴのスモッグは主に裏庭の焼却器、車の排気ガスなどに起因している。クリーンな燃料の使用、効率の良いエンジンの開発で解決した。
グレートプレーンのダストボールは日照りと風による地面の侵食が原因だった。ゴビ砂漠の嵐は今日の黄河やアジアの砂嵐となっている。
現在のアジアのスモッグは多くの原因がある – インドネシアの森林火災; 火山からの粉塵などで、北京のスモッグは1950年代のロンドンとロスアンゼルスの両方を合わせた問題と考えられる。
いずれにしてもクリーン石炭を使って相応しい設備で発電して電気に変換すればアジアの大気汚染は解決するだろう。